Kenya — Érythrée : les hôtes de la CAN débutent les qualifications par un test à domicile

Le 26 septembre, au stade Nyayo de Nairobi, la sélection kényane affrontera l’Érythrée lors de la 1re journée des qualifications pour la Coupe d’Afrique des nations 2027. Sur le papier, cette rencontre ressemble à un simple coup d’envoi de la campagne qualificative, mais elle présente une particularité importante : le Kenya a déjà obtenu une place garantie en phase finale du tournoi en tant que l’un des pays hôtes, aux côtés de la Tanzanie et de l’Ouganda. Pour les « Harambee Stars », ces matchs représentent donc avant tout une occasion de préparer la CAN à domicile et de permettre à Benny McCarthy de disposer du temps nécessaire pour bâtir une équipe en vue de la compétition.

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McCarthy s’est vu confier une mission de taille : façonner progressivement l’ossature d’une sélection capable de réaliser une belle performance lors de la Coupe d’Afrique à domicile. Et ce premier défi s’annonce déjà particulièrement intéressant. La liste définitive compte 24 joueurs, parmi lesquels figurent des éléments confirmés ainsi que de jeunes talents. La principale nouvelle concerne le retour du capitaine Michael Olunga. L’attaquant d’Al-Arabi est de nouveau disponible pour la sélection après une longue absence et constitue évidemment le principal atout offensif du Kenya.

D’autres noms retiennent également l’attention. Le groupe comprend Timothy Ouma de Charlton Athletic, Rooney Onyango de Sogndal, Stanley Wilson de l’AIK, Ryan Ogam du RFC Liège et Job Ochieng de la Real Sociedad. En revanche, le gardien Ian Otieno, présent dans la liste préliminaire, n’a finalement pas été retenu. Dans l’ensemble, McCarthy mise sur un équilibre entre joueurs évoluant dans le championnat local et expatriés.

Pour l’Érythrée, la situation est totalement différente. L’équipe retrouve les matchs officiels face à des adversaires de premier plan et s’est préparée avec sérieux pour la fenêtre internationale de septembre. La fédération avait annoncé un groupe élargi de 30 joueurs, parmi lesquels le staff devait sélectionner la liste définitive. La moyenne d’âge de l’équipe se situe approximativement entre 22 et 25 ans : le choix de la jeunesse, de l’énergie et du renouvellement progressif de la sélection est donc clairement assumé. Parmi les joueurs les plus expérimentés, on retrouve Tesfaldet Tekie, Nahom Natabay et Ali Suleiman.

L’Érythrée doit toutefois composer avec un problème majeur concernant ses matchs à domicile : la rencontre face au Kenya se déroulera à Nairobi, tandis que le match suivant contre l’Afrique du Sud, le 30 septembre, aura lieu au Caire. Les Érythréens seront donc privés, dans les faits, de l’avantage du terrain.
La principale particularité du groupe D réside dans la présence, aux côtés du Kenya et de l’Érythrée, de l’Afrique du Sud et de la Guinée. Ce sont précisément ces équipes qui se disputeront l’unique billet qualificatif, puisque le Kenya a déjà obtenu sa place automatiquement. Pour l’Érythrée, chaque point pris dès le début pourrait donc s’avérer capital.
Le Kenya cherchera très certainement à prendre immédiatement le contrôle des opérations. Le soutien du public, un effectif plus expérimenté et la présence d’Olunga en pointe permettront aux hôtes d’évoluer en position de force. L’Érythrée aurait plutôt intérêt à miser sur un bloc compact, la discipline et des transitions rapides. La jeunesse de l’équipe visiteuse peut lui apporter de la vitesse, mais résister à la pression pendant 90 minutes s’annonce compliqué.

Ce match ne constitue donc pas un simple début formel des qualifications. Pour le Kenya, il s’agit d’une nouvelle étape dans la construction de l’équipe en vue de la CAN à domicile ; pour l’Érythrée, c’est l’occasion de frapper un grand coup dans un groupe où chaque point devra être arraché. Et cette première rencontre à Nairobi pourrait déjà révéler dans quelle mesure les deux sélections sont prêtes à relever ce défi.

Mon pronostic : victoire du Kenya.