Un jour dans l'histoire : il y a 30 ans, Éric Cantona assénait un coup de kung-fu à un supporter

Le 25 janvier 1995 restera à jamais gravé dans l’histoire de Manchester United et du football mondial, bien que rien ne laissait présager un tel événement ce jour-là.

Manchester United, alors dirigé par Alex Ferguson, se déplaçait à Selhurst Park pour affronter Crystal Palace. À cette époque, les Red Devils étaient en tête de la Premier League, tandis que les Eagles luttaient pour le maintien.

Dans les rangs de United figurait le légendaire Éric Cantona, qui se retrouvait face au défenseur de Palace, Richard Shaw. L’entraîneur d’alors, Alan Smith, avait donné des consignes claires à Shaw : neutraliser le Français à tout prix.

L’incident : Shaw a réussi à contenir Cantona, multipliant les duels physiques. Exaspéré, Cantona s'est plaint à l’arbitre Alan Wilkie : « Alors, il n’y aura pas de carton jaune ? » Peu après, il frappa Shaw sous les yeux de l’assistant de Wilkie, Eddie Walsh. Résultat : un carton rouge direct.

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Alors qu’il quittait le terrain pour rejoindre les vestiaires, un supporter de Palace, Matthew Simmons, l’interpella depuis les tribunes. Selon Simmons, il s'était contenté de crier : « Dehors, dehors, dehors ! C’est un bain anticipé pour toi, Cantona. » D’autres témoins rapportent des insultes plus graves : « Sale bâtard français. Retourne en France. »

Ce qui s’est passé ensuite est entré dans la légende : Cantona bondit sur Simmons et lui asséna un coup de pied en style kung-fu, suivi de plusieurs coups de poing.

Les conséquences : L’incident déclencha une onde de choc dans le football. Cantona fut accusé de tentative de meurtre et passa deux semaines en prison, avant que sa peine ne soit commuée en 120 heures de travaux d’intérêt général.

La Fédération anglaise de football ne tarda pas à agir, suspendant Cantona pendant huit mois et lui infligeant une amende de 10 000 livres. Sur le plan international, cet épisode mit un terme à sa carrière en équipe de France, où il ne fut plus jamais convoqué.

Quant à Simmons, il fut lui aussi sanctionné : une amende de 500 livres et une interdiction d’un an d’accès aux stades.

L’après : Cantona continua de jouer pour Manchester United pendant encore un an et demi avant de prendre sa retraite en mai 1997, à seulement 31 ans. Cet incident est resté l’un des plus marquants de sa carrière et de l’histoire du football.

Mais ce n’est pas le seul épisode sombre des Red Devils. On se souvient aussi de Roy Keane mettant un terme à la carrière d’Alf-Inge Haaland, le père d’Erling Haaland. Mais cela, c’est une autre histoire.