À présent, les avocats visés ! La SRA examine les cabinets qui ont monté les structures financières de City

Le scandale Manchester City a atteint la profession juridique elle-même. Le Solicitors Regulation Authority, l'organisme qui régule les avocats en Angleterre et au Pays de Galles, examine si des cabinets ont commis une faute professionnelle en aidant le club à monter les structures financières au cœur du système qui a déformé ses comptes de plus de 900 millions de livres.

Détails: Selon des informations de la presse, la SRA étudie le sévère rapport de la commission de Premier League et évaluera si les avocats ayant participé à la conception des montages de financement déguisé ont enfreint leurs devoirs professionnels. L'attention s'est notamment portée sur des profils comme Simon Cliff, avocat qualifié, conseiller juridique général du club entre 2009 et 2013 et aujourd'hui conseiller juridique général de City Football Group: les registres de Companies House montrent qu'il a été administrateur de Fordham Sports Image Rights Ltd, société que la commission a décrite comme servant effectivement de façade au propriétaire du club, Abu Dhabi United Group, entre juin 2012 et juillet 2013. Il importe de préciser que le rapport publié ne cite pas Cliff parmi les personnes masquées par le retrait d'information, pas plus qu'il ne suggère qu'il avait connaissance de violations des règles. La SRA attendrait le rapport intégral non censuré, dont l'annexe devrait identifier ceux qui savaient et ont approuvé les montages, avant de décider d'une éventuelle enquête formelle. Les sanctions pour faute professionnelle avérée vont des amendes et réprimandes au renvoi devant le tribunal disciplinaire des avocats, voire à la radiation du tableau.

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Cet examen ajoute un front de plus à une guerre que City mène sur plusieurs terrains à la fois. Le club a déposé un appel complet contre le verdict de culpabilité, maintient son innocence et affirme que les conclusions de la commission contiennent des erreurs substantielles de droit, de fait et de principe. Au-delà de la Premier League, le nouveau régulateur indépendant du football pèse des mesures qui pourraient à terme viser l'actionnariat abou dhabi, l'UEFA a confirmé suivre le dossier et envisager ses propres charges une fois le processus anglais terminé, et même Etihad Airways a engagé le redouté cabinet de contentieux Quinn Emanuel tout en étudiant une action en justice contre la Premier League après le verdict. Le montage Fordham s'inscrivait dans Project Longbow, une initiative de 2012 que la commission a jugée avoir déguisé en revenus d'exploitation ordinaires des fonds liés au propriétaire du club.

Il convient de noter qu'un examen de la SRA n'établit rien en soi: le régulateur s'est borné à indiquer qu'il évaluera si le matériau publié soulève des questions nécessitant des investigations, et toute action formelle dépendrait des éléments de preuve, y compris les noms encore non publiés de l'annexe censurée. Ce fait seul, toutefois, qu'un organisme de surveillance anglais lit le verdict ligne par ligne creuse la pression sur tous ceux qui ont conçu les structures désormais qualifiées de système de financement dissimulé, pendant que City continue de tout nier et se prépare à une bataille juridique qui pourrait durer des années.

Rappel: City pourrait être frappé encore et encore ! Des rivaux réclament un long embargo sur les transferts.