Miguel Cardoso admet qu'il n'aimait pas son joueur à 63 M R au début !

Les terrains d'entraînement brûlés par le soleil de Chloorkop ont été le théâtre d'une métamorphose footballistique inattendue cette saison. Lorsque le technicien portugais Miguel Cardoso a posé les yeux pour la première fois sur Arthur Sales, le prix élevé du Brésilien semblait en décalage avec ce que le coach observait – un joueur à la peine pour s'adapter, dont les mouvements trahissaient encore la crainte d'une récente blessure.

« Pour être honnête – je ne l’aimais pas au début », a avoué Cardoso lors d'une interview sans détour, ses mots empreints du recul acquis au fil de sa carrière. Un aveu qui aurait surpris les fidèles des Sundowns qui voient aujourd'hui en Sales un élément clé de leurs ambitions continentales. Mais la suite fut une véritable leçon de gestion humaine, Cardoso transformant son scepticisme initial en un mentorat patient.

Au fil des premières semaines, l'entraîneur a compris un point essentiel : il ne s’agissait pas de bâtir l’équipe autour de Sales, mais de libérer les espaces où son talent imprévisible pourrait s’exprimer pleinement. Lentement, presque imperceptiblement, le Brésilien de 22 ans a commencé à rendre la confiance accordée. Les séances d’entraînement qui suscitaient autrefois des grimaces ont désormais laissé place à des éclats de magie, sa confiance grandissante reflétant l’ascension des Sundowns eux-mêmes.

La réflexion de Cardoso s’étend aussi à d’autres recrues sud-américaines, confrontées aux exigences particulières du football sud-africain. Pour Mattias Esquivel, le défi fut différent mais tout aussi ardu : arriver en cours de saison dans une équipe déjà en pleine dynamique, avec peu d'occasions de prouver sa valeur à l'entraînement. Il y a aussi Marcelo Allende, le magicien chilien dont le génie discret reste encore sous-estimé localement. « Une vraie merveille », selon Cardoso, dont l’éloge ne laisse aucun doute sur la place du Chilien au sein du groupe.

Alors que Sales se prépare à un nouveau défi continental, son parcours témoigne de l’une des vérités les plus durables du football : le talent, à lui seul, ne raconte jamais toute l’histoire. Il faut parfois un entraîneur prêt à dépasser les premières impressions, et un joueur assez courageux pour se réinventer sous des cieux étrangers. L’Arthur Sales qui suscitait jadis les doutes de Cardoso porte désormais le jaune des Sundowns avec l’assurance de celui qui a gagné sa place à la dure.