Le sport rencontre la politique ! Le patron de City en réunion secrète à Downing Street avant le verdict

Le plus grand scandale financier de l'histoire de la Premier League a débordé bien au delà des terrains pour s'inviter à Westminster. Une nouvelle bombe de Bloomberg révèle que le président de Manchester City a rencontré en privé un ministre britannique de haut niveau alors que le sort du club était déjà scellé.

Détails: Selon Bloomberg, Khaldoon Al Mubarak a rencontré le secrétaire d'État au Business, Jonathan Reynolds, à Downing Street le 14 septembre, en sa qualité de PDG de Mubadala, le fonds souverain d'Abou Dhabi. Les deux hommes ont évoqué les investissements actuels et futurs des Émirats en Grande-Bretagne, la conversation couvrant la défense, la sécurité, le renseignement et le commerce. Onze jours plus tard, le 25 septembre, The Athletic révélait la culpabilité de City, et le 29 septembre, la Premier League confirmait le verdict: le club avait artificiellement gonflé ses comptes de plus de 900 millions de livres.

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Le timing de cette rencontre soulèvera de délicates questions sur la gestion de l'affaire par le gouvernement britannique. Le Premier ministre Andy Burnham a déjà été critiqué, y compris par ses propres ministres, après avoir suggéré publiquement que les propriétaires d'Abou Dhabi ne devraient pas être disqualifiés de la gestion du club en raison de leurs investissements, les qualifiant de « partenaires énormes » dans la construction du Manchester moderne. Burnham a parlé au président émirien Mohammed bin Zayed dans la semaine suivant sa prise de fonction en juillet. Bloomberg rapportait aussi plus tôt que des responsables émiriens avaient mis en garde Londres: la sévérité du verdict pourrait ébranler leur appétit pour de futurs engagements de grande ampleur en Grande-Bretagne. Les Émirats, du reste, connaissent la pratique: des documents divulgués en 2015 montraient Abou Dhabi menaçant de bloquer des contrats d'armes milliardaires. Dans ce feuilleton, football et géopolitique sont devenus indiscernables: celui qui dirige Manchester City est aussi celui qui pilote un fonds de centaines de milliards de dollars, sert d'envoyé spécial des Émirats et siège au cœur de l'État émirien.

Il convient de noter la cruauté du calendrier: la réunion du 14 septembre a eu lieu alors que la décision de la commission indépendante était déjà rédigée, les sanctions restent à définir lors d'une audience distincte, et City a jusqu'au vendredi 2 octobre, jour de la révélation de cette réunion, pour déposer officiellement son appel.

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