La montée fulgurante de San Antonio Bulo Bulo : un club soutenu par le pouvoir et la controverse

Il y a à peine un an, San Antonio Bulo Bulo était pratiquement inconnu dans le football sud-américain. Aujourd'hui, le club bolivien accueille Vélez Sarsfield en Copa Libertadores après avoir stupéfié Olimpia et perdu contre Peñarol. Leur ascension étonnante de l'obscurité à la scène continentale, cependant, trouve ses racines au-delà du terrain.

Selon TyC Sports, le club a été fondé en 1962 par un prêtre local dans une paroisse de Cochabamba. Pendant des décennies, il est resté une petite équipe de quartier avec des ressources limitées, payant souvent les joueurs avec des glaces à la cannelle. Tout a changé lorsque les projecteurs politiques se sont tournés vers eux.

L'ancien président Evo Morales, dont l'influence reste forte dans la région d'El Trópico de Cochabamba, a longtemps cherché à élever un club local. Il a d'abord soutenu Palmaflor, qui s'est effondré après la démission de Morales en 2019. L'échec de ce projet a ouvert la voie à l'ascension de San Antonio. L'équipe a été relocalisée à Entre Ríos, une ville de 8 000 habitants qui accueille également une importante usine pétrochimique de YPFB. En 2020, le stade Carlos Villegas de 17 000 places a été inauguré, marquant un nouveau chapitre.

En 2021, San Antonio a remporté la troisième division régionale et en 2023 a finalement obtenu la promotion au plus haut niveau via la Copa Simón Bolívar de la Bolivie. La campagne comprenait des résultats discutables — comme une victoire 12-0 sur San Lorenzo del Beni — et un arbitrage favorable qui a suscité des interrogations.

Dans leur saison inaugurale, ils ont choqué la nation en remportant l'Apertura 2024, battant Bolívar et Universitario de Vinto pour se qualifier pour la Libertadores et sécuriser un prix de 3 millions de dollars.

Pourtant, derrière le succès, le chaos persistait. L'entraîneur Julio César Baldivieso a démissionné dix jours à peine avant le tournoi, invoquant de mauvaises conditions. Son remplaçant, Joaquín Monasterio, les a guidés vers une victoire 3-2 sur Olimpia et une défaite respectable 2-0 à Peñarol — et ce malgré le fait que l'équipe s'entraîne à cinq heures de leur terrain, sans installations appropriées.

L'équipe actuelle comprend plusieurs anciens joueurs d'Always Ready, un club présidé par Andrés Costa, fils du président de la Fédération bolivienne de football Fernando Costa — un proche allié de Morales. Leurs maillots sont sponsorisés par UTB, une entreprise de la famille Costa.

San Antonio Bulo Bulo est devenu un paradoxe. Pour les joueurs et les entraîneurs, c'est une plateforme improbable pour briller sur la plus grande scène sud-américaine. Mais pour d'autres, il représente l'intersection délicate entre politique et football — marquée par un succès rapide, des connexions puissantes et un soupçon persistant.