De la télévision à la Ligue des champions : comment Valdas Dambrauskas a mené le Sabah parmi l’élite européenne

Le Lituanien a consacré l’argent gagné lors d’un jeu télévisé à un voyage en Angleterre, a commencé sa carrière d’entraîneur en neuvième division et, pendant de longues années, n’a pas réussi à franchir le dernier obstacle sur la route de la Ligue des champions. De son côté, le Sabah n’existe que depuis neuf ans et, jusqu’à récemment, n’avait même jamais disputé de compétition européenne. Le 25 août, ces deux histoires se sont rejointes en un même point : le club azerbaïdjanais s’est qualifié pour la première fois pour la phase de ligue de la principale compétition européenne.

Il y a encore quelques années, un tel scénario aurait semblé bien trop improbable. Valdas Dambrauskas n’a jamais été footballeur professionnel, tandis que l’argent qui lui a permis de faire ses premiers pas vers une carrière d’entraîneur en Angleterre, il l’a gagné dans un jeu télévisé. Sa première équipe senior évoluait au neuvième niveau de la pyramide du football anglais.

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Le Sabah n’a été fondé qu’en 2017. Le club a fait ses débuts en compétitions européennes six ans plus tard et n’a remporté son premier trophée qu’au printemps 2025.

Mais dans la soirée du 25 août 2026, au stade républicain Tofiq-Bahramov de Bakou, le Sabah a battu l’Hapoël Beer-Sheva 5-2 après prolongation et s’est qualifié pour la première fois de son histoire pour la phase de ligue de la Ligue des champions. Score cumulé : 6-4. Le Sabah est devenu seulement le deuxième club d’Azerbaïdjan, après Qarabag, à atteindre la phase principale de la plus prestigieuse compétition européenne de clubs.

Et le 27 août, l’équipe de Dambrauskas découvrira quels représentants de l’élite européenne elle devra affronter.

Le jeu télévisé qui a changé sa carrière

Après cette victoire historique, une photo du jeune Dambrauskas dans un studio de télévision a de nouveau circulé sur les réseaux sociaux. Dans les publications devenues virales, l’histoire est généralement racontée ainsi : en 2000, il aurait participé à la version lituanienne de Qui veut gagner des millions ?, remporté de l’argent et dépensé cette somme pour suivre des cours d’entraîneur en Angleterre.

L’histoire est globalement vraie, mais certains détails ont été déformés au fil du temps.

Les sources lituaniennes précisent que Dambrauskas a participé au jeu télévisé « Šeši nuliai – milijonas » (« Six zéros — un million ») en 2002, lorsqu’il avait 25 ans. Il ne s’agissait pas d’une adaptation officielle lituanienne de la franchise Qui veut gagner des millions ?, même si l’émission reposait effectivement sur des questions de culture générale et un prix en argent et était souvent comparée à Millionaire.

Dambrauskas a remporté 4 000 litas lituaniens. Des années plus tard, il a lui-même confirmé avoir investi cet argent dans un voyage en Angleterre. Les publications modernes transforment souvent cet épisode en une belle légende selon laquelle ses gains télévisés auraient entièrement financé sa formation, mais il est plus juste de parler d’un capital de départ — une somme qui l’a aidé à prendre la décision de partir et de commencer une nouvelle vie.

Avant cela, sa biographie ressemblait peu à celle d’un futur entraîneur de Ligue des champions. Dambrauskas n’a jamais joué au niveau professionnel. En Lituanie, il a notamment travaillé dans l’entreprise Pakruojo Parketas, tout en étudiant la philosophie et les sciences sociales à distance. Le football était sa plus grande passion, mais il n’existait aucune voie évidente pour entrer dans le monde professionnel.

Ses gains à la télévision lui ont permis d’en créer une.

L’Angleterre : université, académies et neuvième division

En Angleterre, Dambrauskas s’est inscrit à la London Metropolitan University, où il a étudié les sciences du sport et le métier d’entraîneur. En félicitant son ancien étudiant pour sa qualification en Ligue des champions, l’université a elle-même rappelé cette histoire inhabituelle : l’argent gagné lors du jeu télévisé avait aidé le Lituanien à partir au Royaume-Uni, où sa carrière professionnelle avait finalement commencé.

Dambrauskas combinait ses études avec le travail et s’intégrait progressivement dans le milieu du football anglais. Il a acquis de l’expérience au sein des structures de jeunes de Manchester United, Fulham et Brentford.

En 2007, il a obtenu sa première occasion de diriger lui-même une équipe senior — Kingsbury London Tigers, qui évoluait en neuvième division anglaise.

Cet épisode illustre particulièrement bien la distance parcourue par Dambrauskas avant d’atteindre aujourd’hui la Ligue des champions.

Lors de la saison 2008/09, Kingsbury London Tigers a terminé cinquième de son championnat : 18 victoires en 40 matches et 66 points. Pour un club qui n’avait terminé que 14e un an auparavant, il s’agissait de l’un des meilleurs résultats de cette période. Le travail du Lituanien a ensuite également été reconnu publiquement : en 2010, il a remporté les Active Westminster Awards dans la catégorie des entraîneurs et instructeurs.

À l’époque, le Real Madrid, le Bayern Munich et le FC Barcelone semblaient presque infiniment loin. Mais les premières bases étaient déjà posées.

La Lituanie, les titres et les premières tentatives infructueuses pour atteindre la Ligue des champions

L’étape suivante de la carrière de Dambrauskas l’a rapproché de chez lui. Il a travaillé avec les équipes de jeunes de la sélection lituanienne avant de rejoindre l’un des clubs les plus forts du pays à l’époque — Ekranas. Il a d’abord été adjoint avant de devenir entraîneur principal.

La véritable percée a eu lieu au Zalgiris.

Avec le club de Vilnius, Dambrauskas a remporté deux championnats de Lituanie, trois Coupes nationales et plusieurs Supercoupes. C’est là que la Ligue des champions est passée, pour la première fois, d’un rêve lointain à un objectif sportif concret.

Et presque à chaque fois, elle lui a laissé cette douloureuse impression d’être passé tout près.

En 2015, le Zalgiris ne s’est incliné que 1-0 sur l’ensemble des deux matches face à Malmö. Un an plus tard, les Lituaniens ont été proches d’éliminer Astana, mais ont encaissé le but décisif dans le temps additionnel du match retour. En 2017, ils ont réussi à battre Ludogorets 2-1 à domicile, mais le club bulgare a répondu par une victoire 4-1 au retour.

C’est ensuite qu’a véritablement commencé la carrière européenne de Dambrauskas en tant qu’entraîneur expatrié.

Avec le RFS, il a remporté la Coupe de Lettonie. De Riga, il est parti en Croatie pour prendre en charge Gorica, avant de recevoir une offre de Ludogorets et de devenir champion de Bulgarie.

Et une nouvelle fois, il s’est retrouvé à un pas de la Ligue des champions.

À l’été 2021, Ludogorets a franchi plusieurs tours de qualification, éliminant notamment l’Olympiacos, mais Malmö est de nouveau apparu en barrages. Le club bulgare a perdu la confrontation 3-2 et a été reversé en Ligue Europa.

Par la suite, Dambrauskas a remporté la Coupe de Croatie avec Hajduk — le premier trophée de ce type du club depuis neuf ans — avant de travailler à l’OFI, à l’Omonia et au club hongrois de Diosgyor. À l’été 2025, son CV comportait déjà des titres de champion, des coupes remportées dans plusieurs pays et de nombreux matches de qualification européenne.

Il ne lui manquait qu’une seule chose — participer à la phase principale de la Ligue des champions.

Que représentait le Sabah avant Dambrauskas ?

L’histoire du Sabah n’est pas moins inhabituelle, tout simplement parce que le club ne possède pas un grand passé.

Il a été fondé le 8 septembre 2017. Le Sabah a disputé sa première saison en première division azerbaïdjanaise et a terminé cinquième, mais grâce au respect des exigences de licence, il a obtenu dès l’année suivante le droit de jouer en Premier League.

Sa première saison dans l’élite s’est terminée par une septième place. Ont ensuite suivi une sixième place puis deux cinquièmes positions. Rien ne laissait encore présager un futur participant à la Ligue des champions.

La progression fulgurante est venue plus tard.

Lors de la saison 2022/23, le Sabah a obtenu 81 points, terminé deuxième derrière Qarabag, remporté pour la première fois des médailles en championnat et s’est en même temps qualifié pour la première fois pour une compétition européenne.

Les premières grandes soirées européennes

Les débuts européens du Sabah à l’été 2023 ont été bien plus réussis que ce que l’on pouvait attendre d’un novice.

Lors des qualifications de la Ligue Conférence, les Azerbaïdjanais ont battu le RFS à deux reprises — 2-0 et 2-1. Puis est venue une victoire 2-0 à domicile contre le Partizan Belgrade. En Serbie, le Sabah s’est incliné sur le même score et, après prolongation, a perdu lors de la séance de tirs au but.

Ainsi, dès sa première saison européenne, le club s’est retrouvé à quelques tirs au but réussis de franchir un tour supplémentaire.

Un an plus tard est arrivé ce qui était probablement le plus grand succès international du Sabah avant l’arrivée de Dambrauskas.

Au deuxième tour de qualification de la Ligue Conférence, l’équipe a affronté le Maccabi Haïfa et a créé la sensation en écrasant le club israélien à l’extérieur — 3-0. Le match retour a viré à la folie : le Maccabi s’est imposé 6-3 après prolongation, portant le score cumulé à 6-6, mais le Sabah a gagné la séance de tirs au but — 3-2.

C’était la première victoire d’un club azerbaïdjanais lors d’une séance de tirs au but en compétitions européennes.

Au tour suivant, deux défaites 1-0 contre St Patrick’s Athletic ont stoppé l’équipe, mais la saison est tout de même entrée dans l’histoire. Au printemps 2025, le Sabah a battu Qarabag 3-2 en finale de la Coupe d’Azerbaïdjan et remporté le premier trophée depuis la fondation du club.

Dambrauskas n’est donc pas arrivé dans un désert footballistique. Il a pris en main un projet jeune, ambitieux et déjà en progression rapide.

Son mérite est ailleurs : il a fait passer ce projet à un niveau totalement supérieur.

Dambrauskas arrive — et le Sabah brise le monopole de Qarabag

Dambrauskas a officiellement été nommé entraîneur principal du Sabah le 20 juin 2025, signant un contrat de trois ans.

Son premier été européen a été contrasté. Lors des qualifications de la Ligue Europa, le Sabah a livré une confrontation spectaculaire contre Celje, mais s’est incliné 6-5 sur l’ensemble des deux matches. Reversés en Ligue Conférence, les Azerbaïdjanais ont écrasé Petrocub — 6-1 sur l’ensemble des deux rencontres — avant de s’incliner deux fois contre le Levski — 1-0 et 2-0.

En revanche, sur la scène nationale, un tournant historique s’est produit.

Lors de la saison 2025/26, le Sabah est devenu pour la première fois champion d’Azerbaïdjan, assurant même sa première place à quatre journées de la fin avant de terminer avec neuf points d’avance sur Qarabag.

L’importance de ce résultat est difficile à surestimer. Dans le football azerbaïdjanais, Qarabag avait été pratiquement intouchable pendant plus de dix ans : depuis 2013, avant le Sabah, seul Neftchi avait réussi à interrompre son hégémonie en championnat.

Un seul titre de champion ne suffisait pas à Dambrauskas. En finale de la Coupe d’Azerbaïdjan, le Sabah a battu Zira 2-1, conservé son trophée et réalisé le premier doublé championnat-coupe de son histoire.

Pour l’entraîneur lui-même, ces deux trophées ont porté sa collection à 13.

Mais la plus grande récompense du titre de champion l’attendait durant l’été.

Quatre tours avant le rêve

En raison de son faible coefficient européen, le Sabah n’a bénéficié d’aucun raccourci vers la Ligue des champions. Le champion d’Azerbaïdjan a dû commencer dès le premier tour de qualification et éliminer quatre adversaires.

Le premier a été le club gallois The New Saints. Le Sabah a remporté les deux matches — 2-0 et 2-1 — et s’est tranquillement qualifié avec un score cumulé de 4-1.

Puis est venu le club finlandais KuPS. Cette fois, l’équipe de Dambrauskas n’a même pas encaissé de but : 1-0 à domicile et 2-0 à l’extérieur — 3-0 sur l’ensemble des deux matches.

Le premier véritable test est venu du club danois Aarhus. Le Sabah a perdu le match aller 2-1, avant de réaliser ce qui était probablement, à ce moment-là, la plus belle soirée européenne de son histoire — une victoire 4-0 au retour. Score cumulé : 5-2.

Il ne restait plus que l’Hapoël Beer-Sheva.

Et le scénario s’est répété.

94e minute, prolongation — et l’histoire

Le Sabah a une nouvelle fois perdu le match aller des barrages — 2-1.

Et le 25 août, la situation s’est encore aggravée : dès la dixième minute du match retour, Igor Zlatanovic a donné l’avantage à l’Hapoël. Les Azerbaïdjanais devaient désormais remonter deux buts sur l’ensemble de la confrontation.

Christian Nwachukwu a égalisé avant la pause, mais à la 61e minute, Guy Mizrahi a redonné l’avantage aux visiteurs. À ce moment-là, le Sabah se trouvait dans une situation extrêmement difficile.

Umarali Rakhmonaliev a relancé le suspense à la 74e minute.

Puis est arrivée une fin de match qui restera désormais à jamais dans l’histoire du club.

Dans le temps additionnel, Tellur Mutallimov a inscrit le troisième but du Sabah après un corner — 3-2. Le score cumulé est passé à 4-4 et la rencontre est partie en prolongation.

Là, l’Hapoël n’a pas tenu. Djibril Diop a reçu un carton rouge, Orphe Mbina a inscrit le quatrième but des locaux, puis, à la 115e minute, Joy-Lance Mickels a scellé le score — 5-2. Peu après, les Israéliens se sont retrouvés à neuf.

6-4 sur l’ensemble des deux matches. Le Sabah est en Ligue des champions.

En huit matches de qualification, l’équipe de Dambrauskas a remporté six victoires pour deux défaites et inscrit 18 buts. Et lors des deux derniers tours, elle s’est qualifiée malgré une défaite au match aller.

Pour un club qui n’existait pas encore il y a neuf ans, cette vitesse de développement est incroyable.

Maintenant — le Real, Barcelone ou Arsenal ?

Aujourd’hui, le 27 août, le tirage au sort de la phase de ligue de la Ligue des champions aura lieu à Monaco.

Le Sabah se trouve dans le chapeau 4 aux côtés du Slavia Prague, du Slovan Bratislava, de Stuttgart, de l’AEK Athènes, du LASK, de Côme, de Lens et de Viking.

Mais le format moderne de la Ligue des champions signifie que cela ne protège pas le nouveau venu des plus grands clubs d’Europe. Chaque équipe affronte huit adversaires différents — deux de chaque chapeau, avec un match à domicile contre l’un d’eux et un match à l’extérieur contre l’autre.

Le Sabah est donc assuré d’affronter deux représentants du chapeau 1.

On y retrouve le PSG, le Bayern Munich, le Real Madrid, Liverpool, l’Inter, Manchester City, Arsenal, Barcelone et l’Atlético Madrid.

Autrement dit, l’homme qui avait autrefois utilisé quelques milliers de litas gagnés dans un jeu télévisé pour partir en Angleterre à la recherche d’une possibilité d’apprendre à entraîner des footballeurs peut désormais réellement préparer son équipe à un match contre le Real Madrid ou Barcelone.

Il est difficile, pour l’instant, d’imaginer une conclusion plus symbolique à cette histoire.

Deux histoires qui se sont rencontrées au bon moment

Il serait trop simpliste de présenter le succès actuel comme un conte de fées créé par Dambrauskas à lui seul.

Le Sabah progressait déjà avant lui. Sous Murad Musayev, le club a remporté pour la première fois des médailles en championnat et s’est qualifié pour les compétitions européennes. Avant l’arrivée du Lituanien, il avait déjà battu le RFS, le Partizan et le Maccabi Haïfa, tandis que sous Vasili Berezutski, il avait remporté la première Coupe d’Azerbaïdjan de son histoire.

Dambrauskas n’a pas construit ce club à partir de zéro. Mais il a franchi l’étape suivante — et la plus difficile.

Dès sa première saison complète, le Lituanien a transformé le détenteur de la Coupe en champion national, réalisé le doublé, mis fin à la longue domination de Qarabag, puis guidé le Sabah à travers les quatre tours de qualification de la Ligue des champions.

Et, dans le même temps, il a refermé sa propre histoire inachevée.

Avec le Zalgiris, il s’était arrêté tout près. Avec Ludogorets, il avait atteint les barrages avant de perdre de nouveau contre Malmö. Puis il y a eu la Croatie, la Grèce, Chypre, la Hongrie et de nouveaux tournants dans sa carrière.

Vingt-quatre ans après ce fameux jeu télévisé, Dambrauskas est enfin arrivé là où il rêvait d’aller lorsqu’il était parti étudier en Angleterre.

Et avec lui, le Sabah y est arrivé pour la première fois.

Le 27 août, le club de Masazir se verra attribuer huit adversaires. Parmi eux figureront obligatoirement deux représentants du chapeau 1 — la véritable élite du football européen.

Pour le Sabah, c’est le début d’un tout nouveau chapitre. Pour Dambrauskas, c’est le moment où une histoire incroyable boucle enfin la boucle.